那農(nóng)戶家離大路不過(guò)一里多地，轉(zhuǎn)眼就到。只見(jiàn)柴扉虛掩，院內(nèi)靜悄悄，似乎主人還未察覺(jué)大禍臨頭。林森顧不得許多，跳下驢背，沖上前用力拍打門(mén)板，壓低聲音急喊：“主人家！快開(kāi)門(mén)！有匪人朝這邊來(lái)了！”

門(mén)內(nèi)一陣慌亂的響動(dòng)，片刻后，一個(gè)頭發(fā)花白、滿臉皺紋的老農(nóng)哆嗦著打開(kāi)門(mén)，驚恐地看著門(mén)外陌生的年輕人。

“老丈莫怕！我不是壞人！”林森急道，“我剛從大路上來(lái)，看見(jiàn)幾個(gè)拿刀棍的兇人正往這邊來(lái)，怕是來(lái)劫掠的！快，帶上家人，隨我從小路走，去報(bào)官！”

老農(nóng)聞言，嚇得面如土色，回頭朝屋里喊道：“孩他娘！大柱！小蓮！快，快出來(lái)！有強(qiáng)人來(lái)了！”

屋里頓時(shí)一陣雞飛狗跳。一個(gè)同樣蒼老的農(nóng)婦和一個(gè)約莫十七八歲、皮膚黝黑但體格結(jié)實(shí)的青年（應(yīng)是大柱）攙扶著跑出來(lái)，后面還跟著一個(gè)荊釵布裙的少女。那少女雖是一身粗布衣服，臉龐被風(fēng)吹日曬得有些微紅，卻掩不住眉眼的清秀，尤其是一雙眼睛，此刻充滿了驚恐，望向林森時(shí)，帶著探詢與一絲希冀。

“從后門(mén)，快！”林森不及細(xì)看，指引著他們從屋后菜園的小徑逃離。剛繞到屋后山林邊，就聽(tīng)見(jiàn)前院傳來(lái)粗暴的踹門(mén)聲和叫罵聲。

一家人嚇得魂飛魄散，在林森的帶領(lǐng)下，深一腳淺一腳地在山林里穿行。直到遠(yuǎn)離那處山坳，聽(tīng)不見(jiàn)任何動(dòng)靜了，才敢停下來(lái)，倚著樹(shù)干大口喘氣。

“多、多謝這位相公救命之恩！”老農(nóng)撲通一聲就要跪下，被林森連忙扶住。

“老丈快快請(qǐng)起，折煞小生了。”林森問(wèn)道，“那些是什么人？怎敢光天化日之下行劫？”

老農(nóng)長(zhǎng)嘆一聲，老淚縱橫：“還能是什么人……不是海匪的探子，就是活不下去入了伙的流民！這世道，唉……”

通過(guò)一番交談，林森得知這戶人家姓周，老農(nóng)周老漢，老伴周婆，兒子周大柱，女兒周小蓮。他們就守著山坳那幾畝薄田過(guò)活。

“相公是讀書(shū)人吧？”周老漢打量著林森的襕衫，語(yǔ)氣苦澀，“您怕是不知道我們平頭百姓的苦。這倭寇鬧得兇，官府要修城墻、練鄉(xiāng)勇、造兵器，哪樣不要錢(qián)糧？層層攤派下來(lái)，都落到我們這些種地的頭上。田賦翻了倍，還要加征‘剿倭捐’、‘防海稅’……前年收成還好，勒緊褲腰帶還能勉強(qiáng)交上。去年一場(chǎng)水災(zāi)，收成減了大半，哪里還交得起？”

周婆在一旁抹淚：“交不起，衙役就來(lái)鎖人，說(shuō)抗稅要抓去服苦役抵債。沒(méi)法子，只好把家里能賣(mài)的都賣(mài)了，還不夠……有些‘好心’的鄉(xiāng)紳老爺，就上門(mén)來(lái)說(shuō)，可以用田契地抵押給他們，換些錢(qián)糧應(yīng)急，利息……利息也還不算太高。”

周大柱悶聲道：“爹娘老實(shí)，就信了。結(jié)果呢？利滾利，不到一年，那點(diǎn)錢(qián)糧翻了幾番，根本還不上！田契就被他們收走了……我們沒(méi)了地，又欠著一屁股還不起的債，只能搬到這山坳里，開(kāi)點(diǎn)荒地，躲著原先的債主和官差……沒(méi)想到，地還沒(méi)捂熱，又碰上這些天殺的匪類！”

林森聽(tīng)得心頭陣陣發(fā)涼。他雖清貧，但身為秀才，免除了田賦徭役，對(duì)于底層農(nóng)戶具體承受的盤(pán)剝，雖有耳聞，卻從未如此真切地聽(tīng)聞，且就發(fā)生在眼前這一家四口身上。那些鄉(xiāng)紳，平日里或許也吟詩(shī)作對(duì)、道貌岸然，卻在這災(zāi)患之年，行此兼并土地、趁火打劫之事！

周小蓮一直安靜地聽(tīng)著，此時(shí)抬起眼，目光清澈卻又帶著與年齡不符的沉重，看著林森：“林相公，我們……是不是沒(méi)活路了？地沒(méi)了，債背不起，現(xiàn)在連這荒山野嶺都住不安生……”

林森望著她，望著這一家子絕望而疲憊的臉，胸腔里堵著一團(tuán)火，燒得他五臟六腑都在疼。他想起自己讀書(shū)的初衷，想起“忠厚傳家”的祖訓(xùn)，想起陳員外說(shuō)的“為百姓謀福祉”，更想起自己立下的“取得功名”的志向。

這志向，不再是一個(gè)模糊的、為了光耀門(mén)楣或?qū)崿F(xiàn)個(gè)人價(jià)值的空泛目標(biāo)。它被眼前周老漢的淚水、周大柱緊握的拳頭、周小蓮迷茫的眼神，賦予了無(wú)比沉重而具體的血肉。

“不，有活路。”林森的聲音，因激動(dòng)而有些沙啞，卻異常堅(jiān)定，“官府無(wú)道，胥吏橫行，鄉(xiāng)紳為富不仁，才逼得百姓如此！我林森，雖只是一介秀才，人微言輕，但既讀圣賢書(shū)，見(jiàn)此不平，豈能坐視？我此番前往廉州，正是要去尋找一條真正的活路——不是個(gè)人的活路，是讓千千萬(wàn)萬(wàn)如周老丈你們一樣的人，能有地種、有飯吃、有屋住、不受匪患與盤(pán)剝之苦的活路！”

他深吸一口氣，望著通往府城的方向：“眼下，你們不能再回去。那些匪人撲了空，可能還會(huì)在附近搜尋。不如隨我一同前往廉州府城。一來(lái)，可將匪情報(bào)與官府；二來(lái)，城中戒備森嚴(yán)，總能暫且安身，避過(guò)這陣風(fēng)頭。如何？”

周家四人面面相覷，眼中重新燃起一絲希望的火苗。他們已一無(wú)所有，眼前這位救了他們性命的年輕秀才，成了唯一可以信賴的浮木。

“全憑恩公做主！”周老漢再次要拜下。

這一次，林森沒(méi)有立刻攙扶。他挺直了脊梁，承受了這一拜。他知道，從這一刻起，他肩上扛起的，不再僅僅是自己的前程和家族的期望。

他扶起周老漢，對(duì)著一家人，也像是對(duì)著自己立誓般說(shuō)道：“走吧。我們一起去府城。這路，再難，也要走下去?？傆幸蝗?，我要讓這朗朗乾坤之下，少一些如你們這般的眼淚！”

灰驢打了個(gè)響鼻，似乎也在應(yīng)和。林森讓周小蓮和周婆坐上驢背，自己與周老漢、周大柱步行。一行人，帶著劫后余生的慶幸與對(duì)未來(lái)深深的憂慮，踏上了前往廉州府城的漫漫長(zhǎng)路。身后，是他們失去的家園；前方，是未知的府城與心中倔強(qiáng)燃起的、微弱卻不肯熄滅的希望之火。